- Hey, debout! Debout, paresseuse! C'est aujourd'hui le grand jour!

Je me réveillai en sursaut, au moment où j'allais bondir sur une souris plutôt dodue et appétissante fouissant le sol imaginaire du monde de mes rêves. Surprise, je me mis sur mes pattes à toute allure, pensant que c'était une urgence, et m'ébrouai sauvagement.
Je me tournai alors vers la source du cri... et je retins un soupir contrarié. 

- Par le Clan des Etoiles, Nuage Rouge! Tu n'as donc pas honte de réveiller ton mentor de cette manière? Je faisais un songe magnifique!

Je clignai des yeux, les membres encore légèrement ensommeillés, mais l'air tout à fait incrédule. Nuage Rouge, mon apprenti, avait osé s'introduire discrètement dans le repaire des guerriers afin de me faire cadeau d'un réveil... brutal.
Ses prunelles bleues brillaient comme deux petits soleils, jetant des étincelles dans la clarté pâle du matin.

- Comment? T'as oublié?

- Oublié quoi? fis-je en m'asseyant.

Je bâilla, l'adrénaline ayant laissé place à la fatigue, puis commença à laver ma patte tordue à grands coups de langue râpeuse. Je repris: 

- J'ai oublié quoi? Que tu n'avais normalement pas le droit de pénétrer sans autorisation préalable dans la tanière des chasseurs?  

Puis, de ma belle et longue queue marbrée de brun, je balayai l'air, présentant ainsi la dizaine de félins éveillés, qui regardaient le novice avec colère. Ce dernier déglutit.
Je laissai ma patte en l'air, et plongeai mes yeux vert émeraude dans les siens.

- Nuage Rouge. Combien de fois faudra-t-il t'expliquer que le mot respect fait partie intégrante du code du guerrier? Je sais que tu ne fais pas cela à mal, mais...

- Justement! m'interrompit-il sans m'écouter, ce qui fit souffler certains et renifler d'autres. Plume de l'Ambre, tu n'as quand même pas oublié que c'est aujourd'hui?

Devant mon expression septique, il lâcha:

- Mon évaluation!

Il se mit à frétiller et à sautiller sur place, comme un chaton qui allait pouvoir sortir du camp pour la première fois.
C'est là que le souvenir de la séance d'entraînement dernière me revint: je lui avais promis que, le lendemain, je lui ferais faire son évaluation de guerrier!

- Mais oui! Oh, désolée, vraiment, Nuage Rouge. Mais cela ne te permettait tout de même pas de rentrer ici.

Il allait répondre, mais je levai la queue pour le faire taire.

- Tu aurais pu au moins m'attendre. Mais cela reste de ma faute. (J'essayais de ne pas penser aux regards pesants qui maintenant se tournaient vers moi.) Mais passons donc ce petit incident. Et allons dehors. Nous gênons les chats qui souhaitent dormir après une nuit blanche.

Je jaillis du buisson qui abritait les guerriers, Nuage Rouge sur les talons. Le petit félin roux, tendu comme jamais, me suivis dans mes moindres mouvements: de ma toilette jusqu'à mon repas, en passant par les salutations quotidiennes aux camarades de Clan. Au final, je craqua.

- Bon, tu as fini de me coller partout comme cela? C'est assez gênant.

- Oh, pardon, pardon, pardon! débita-t-il à toute allure, excité et nerveux. S'il te plaît, Plume de l'Ambre, pardonne-moi! Tu ne vas pas me punir, hein? Ou alors, me priver d'évaluation? Ou même...

- Hé, hé, du calme, Nuage Rouge! Je ne vais pas te punir, rassure-toi! le tranquillisais-je, étonnée.

C'était bien la première fois que j'avais un novice aussi pressé. Pourtant, Nuage Rouge n'était pas mon premier apprenti; Nuage de l'Arbre, aujourd'hui Feuille de l'Arbre, une petite femelle blanche aux yeux verts, m'avait aussi eu comme mentor. Et elle n'avait pas eu à se plaindre.
Nuage Rouge, un mâle jeune et fougueux, au pelage ras et roux qui lui a valu son nom, possédait entre autre de magnifiques perles bleues océans en guise de mirettes. Sa queue fine de chaton s'était bien étoffée depuis son baptême, et il atteignait presque ma taille désormais. Ses griffes, autrefois molles, avaient durcies et étaient devenues acérées comme des piquants. Il allait faire un guerrier redoutable... une fois que les notions de respect de rang se seraient enfoncées dans son crâne.
D'un genre très stressé, angoissé pour un rien, il apprenait vite, mais doutait toujours de lui. Pour moi, c'était le meilleur élève du Clan. Pour lui, le plus nul. Comme quoi, les avis divergent selon la position du chat.

- Détends-toi! Il ne te faut surtout pas être trop crispé pour la chasse, lui conseillais-je en lui adressant une lèche apaisante sur l'oreille. C'est très mauvais.

Je disais cela, mais mon ventre était noué par l'ardeur et mon sang battait à mes tempes. Si l'apprenti ressentait des émotions fortes lors de son évaluation et de son baptême, alors le mentor, celui qui l'avait guidé pendant son chemin sur l'apprentissage de la vie, était fier de voir son élève réussir. Cette impression avait déjà été puissante avec Feuille de l'Arbre, et elle était de nouveau au rendez-vous. Elle me faisait des frissons délicieux, comme si je prenais un bain de soleil dans une clairière.
Je lui fis signe de se restaurer. Après quoi, nous nous dirigeâmes vers une clairière dégagée, située au cœur d'un bois regorgeant de gibier.
Sur tout le trajet, je lui expliquai le programme:

- Alors, mon cher... Nous allons tester tes compétences. Déjà, révise tes postures, pour t'en rappeler. Certaines n'ont été revues qu'il y a quelques lunes, et tes souvenirs peuvent commencer à dater. Ensuite, vu que tu as le terrain libre pour toute la journée, je te laisse gérer. Mais attention: je te surveille!

Sur ces mots, je me détournai de l'animal frémissant et m'installai sous un arbre, regardant le jeune matou s'exercer, retravaillant une à une ses postures de chasse. J'étais heureuse de voir que mon entraînement avait porté ses fruits. Puis, une fois qu'il s'estima prêt, il m'adressa un petit hochement de tête et s'engouffra entre les fougères, débutant ainsi sa traque.
J'attendis qu'il soit loin, son odeur éventée et ses pas distants pour emprunter un second chemin, plus tortueux, qui me permettrait de le suivre sans être vue.
Je pistai Nuage Rouge depuis plusieurs heures déjà, et il avait amassé une quantité respectable de gibier. J'avais découvert une réserve cachée sous des buissons de fleurs chargés de parfum: malin, il avait camouflé la viande à cette endroit pour masquer son effluve, la terre y étant trop dure pour être creusée. Ensuite, j'avais déterrée quelques souris sous un saule et, plus impressionnant encore, un pigeon ramier dodu et un moineau trônait fièrement au fond d'une crevasse entre deux rochers. Le petit s'en sortait bien.
Le soleil déclinait maintenant. A part quelques petits ratés, notamment à cause d'erreurs dans sa position, l'évaluation de Nuage Rouge était irréprochable.
Enfin, je retournai à la clairière de "base", où je lui avais demandé de revenir avec ses prises à la fin de son évaluation.
Sitôt arrivé, il s'exclama:

- J'ai attrapé des tas de proies! Des pigeons, des souris, des moineaux, des...

- Je sais, l'interrompis-je, essayant tant bien que mal de masquer ma fierté grandissante. Je t'ai vu.

Déçu, il se mit à bouder, mais quelques minutes plus tard, lorsque nous arrivâmes au camp chargés de proies, toute sa "vexation" fut changé en joie sous les éloges des guerriers.
Je me dirigeai vers la tanière du chef pour lui faire un rapport. Pour moi, Nuage Rouge pouvait absolument se faire nommer guerrier. Mais c'était au chef de décider.
Je fis donc un bref discours, après m'être annoncée dans son antre:

- ...Il est un véritable virtuose. J'ai été impressionnée, sincèrement, par sa performance. Il mérite bien son baptême. Etoile Grise, quelle est ta décision?

Depuis ce jour, Nuage Rouge, devenu Pelage Rouge, a bien grandi. Baptisé, il fut sage et respecté, et est aujourd'hui un vétéran.
Ceci était le conte d'une vie...[/size]